На северо-западе Восточного Индокитая расположено государство Лаос. Древние местные наименования страны — Патет Лао (Свободный Лао) или Муонлао (Страна Лао). Общая площадь страны — 236,8 тыс. кв. км.

Территория ее вытянута вдоль реки Меконг с севера на юг. Лаос довольно резко делится на две части — западную, равнинную, и восточную, гористую. Как бы продолжая западную часть, юг страны представляет собой плоскогорье, и, наоборот, как бы начиная восточную ее часть, север страны занимают высокие горы.

В 1965 г. в Лаосе проживало 2 млн. человек. Расселены они очень неравномерно: большая их часть сосредоточена в долине реки Меконг, особенно в среднем ее течении, тогда как более половины территории страны имеет плотность населения менее 1 человека на 1 кв. км. Средняя плотность — приблизительно 8 человек. Лаос — страна аграрная. Более 90% населения составляют жители сельских местностей.

В стране можно выделить три основные вертикальные географические зоны: зона низменных речных долин, зона горных лесистых склонов (700— 1000 м над уровнем моря) и высокогорная зона (1000—1500 м и выше). Каждой из них соответствует относительно единый хозяйственно-культурный тип и определенная этническая группировка. Так, в первой зоне основное население — лао, во второй — мон-кхмерские народы, в третьей — мяо и яо.

Население каждой из зон связано древними культурными традициями и находится примерно на одном уровне социального и экономического развития. Многие старые, но еще бытующие этнонимы народов страны имеют унизительный смысл. Эти термины применялись колонизаторами, которые старательно подчеркивали национальные различия и раздували межнациональную вражду.

Поэтому теперь население Лаоса предпочитает называть себя «лао» (т. е. гражданами Лаоса), а вместо этнонимов употребляет нейтральные зональные наименования: лао лум (дословно лаосцы-земледельцы) для жителей первой, лао тень (лаосцы-горцы) — для жителей второй и лао сун (лаосцы— обитатели вершин) — для третьей зоны.