Лаос — страна многонациональная. На ее территории живет более трех десятков народов. Но языки их относятся главным образом к двум большим языковым семьям: китайско-тибетской (тайская, тибето-бирманская, вьет-мыонгская, мяо-яоская и китайская ветви) и мон-кхмерской (монская и кхмерская ветви).

На языках тайской ветви говорят лао, горные таи на языках тибето-бирманской ветви — хо, уни (эни), хкахку и другие народы, живущие в горных районах крайнего севера страны, на языках вьетнамской ветви — собственно вьетнамцы (вьеты), а также мыонги. На языках китайской ветви говорят китайцы (выходцы из южнокитайских провинций Гуанси, Гуандун, Фуцзянь и Юньнань), а также хуэй, численность которых в Лаосе незначительна.

Языки мяо и яо большинство исследователей включает в качестве особой ветви в состав китайско-тибетской языковой семьи. Но связи языков группы мяо—яо с мон-кхмерскими языкаг ми заставляют некоторых исследователей относить их к этой семье.

На языках монской ветви мон-кхмерской семьи говорят горные моны — футень, ламет, кхму и др. На языках кхмерской ветви — камбоджийцы, или собственно кхмеры, и горные кхмеры: боловен, со, суи (включая алак), лове (брао) и др. Кроме того, в Лаосе относительно постоянно проживают малайцы, а также чамы, бенгальцы и тамилы (из Индии и с Цейлона). Временное население составляют европейцы, американцы и японцы.

Этнолингвистическая карта Лаоса свидетельствует о том, что при всей этнической пестроте населения страны его основная масса однородна по языку. Дело в том, что собственно лао составляют более половины, а все народы тайской группы — более двух третей населения Лаоса.