Раздробленностью страны и зависимостью ее отдельных частей от соседних государств воспользовались европейские державы, развернувшие во второй половине XIX в. борьбу за господство в Лаосе.

Англия поддерживала в собственных интересах действия зависимого от нее Сиама, а Франция выступала как наследница «прав» Вьетнама (Аннама) и Камбоджи, уже включенных в состав французской колониальной империи. Попытки Англии помешать Франции захватить Лаос потерпели неудачу, и в 1893 г. он был объявлен французским протекторатом.

Ко времени захвата Лаоса французскими колонизаторами социальные отношения в стране отличались большой пестротой. Даже у лао феодальные отношения сочетались с пережитками родоплеменной организации и рабовладения.

В обществе мяо, равно как и яо, преобладали раннефеодальные отношения. Колонизаторы, насаждая капиталистическое хозяйство, в то же время способствовали консервации феодальных и общинно - родовых отношений, особенно в районах расселения национальных меньшинств.

Новые хозяева сохранили прежнюю систему управления Лаосом. Формально главой протектората был король, резиденцией которого оставался Луангпрабанг. Его вассалами считались феодальные властители севера и востока страны. Но во Вьентьяне разместилась канцелярия французского верховного комиссара, а «советники-наблюдатели», т. е. резиденты французской администрации, сделались фактическими правителями и в вассальных княжествах и в основных областях Лаоса.