Согласно археологическим данным, Малайский полуостров был населен в глубокой древности. Наиболее ранними жителями этих мест считают негро-австролоидных по своей антропологической принадлежности семангов и сеноев. Вслед за ними, во II—I тыс. до н. э., здесь появились южно-монголоидные племена, потомками которых считают современных джакунов.

Первые государства возникли на территории современной Малайи в самом начале нашей эры. Это были Тунсун, Кора, Лангкасука и другие, просуществовавшие со II по VII в., а некоторые — по XI в. н. э. Значительное влияние на эти государства оказали индийцы, которые в первые века нашей эры установили регулярные торговые связи с Малаккским полуостровом, что привело к появлению здесь индийских поселений.

Развалины древних храмов, статуи и самые ранние каменные плиты с надписями, обнаруженные в Кедахе и Пенанге, относятся к IV—V вв. н. э. Культура и религии индийцев — индуизм и буддизм — сыграли немаловажную роль в формировании малайской культуры Малакки.

С VII по XIII в. большая часть Малайи входила в состав индонезийского государства Сривиджайя с центром на Суматре. В этот период происходило интенсивное переселение на Малаккский полуостров с Восточной и Центральной Суматры этнических групп, ставших основным компонентом формировавшейся малайской народности. Новые переселенцы обосновывались главным образом вдоль западного побережья Малакки и на юге полуострова, устраивая свои поселения преимущественно в устьях рек.

Вполне вероятно, что переселенцы из Сривиджайи встретились на Малакке с близким им по языку и другим этническим признакам населением. Это более раннее население могло образоваться как из мигрантов с той же Суматры, так и на основе тех групп древних индонезийцев, которые с середины II тыс. до н. э. двигались через Малакку в Индонезию и частично могли осесть на юге полуострова.