В экономическом отношении Малайя — аграрная страна с недостаточно развитой промышленностью. Для ее сельского хозяйства характерна узкая специализация на нескольких экспортных культурах при недопроизводстве продовольственных, а для промышленности — развитие добывающей и подчиненных ей перерабатывающих отраслей.

Ведущую роль в экономике страны играют олово и каучук. В плантационном хозяйстве и в промышленности господствующее положение занимает иностранный, в основном английский, капитал.

В настоящее время каучуконосы занимают около 65% всей обрабатываемой площади страны. Крупные плантации с высокоурожайными породами деревьев и основной массой наемных рабочих (индийцы, китайцы и меньше— малайцы) принадлежат преимущественно английским компаниям.

Размеры крестьянских посадок каучуконосов невелики (от 1 до 4 га); часто крестьяне занимаются сбором латекса в дополнение к своему основному занятию — выращиванию риса и рыболовству. Половина этих хозяйств принадлежит малайцам, 30—40% — китайцам и остальные — индийцам. Все вместе они дают около 1/3 общего производства каучука в стране.

Большие площади заняты и под другими экспортными культурами. Насаждения кокосовой пальмы расположены вдоль побережий и по долинам рек внутри полуострова. Небольшие участки принадлежат крестьянам — малайцам и китайцам, а крупные плантации — английским монополиям. Масличную пальму выращивают исключительно на крупных плантациях английских монополий.

Копра и пальмовое масло составляют значительную статью малайского экспорта. Культивированием ананасов в Малайе занимаются только китайцы; вся продукция обычно вывозится в Англию. Плантации чая, кофе, какао, сахарного тростника, табака, пряностей и фруктов занимают небольшую площадь и не играют значительной роли в экспорте. Для внутреннего рынка в пригородных районах выращивают овощи.