Наступление англичан на Малайю началось в последние годы XVIII в. Захватив остров Пенанг (1786 г.), город Малакку (1805 г.) и остров Сингапур (1819 г.), английские колонизаторы использовали их как опорные пункты для подчинения всего полуострова.

Решительное укрепление английских позиций в Малайе в эти годы связано с именем Раффлза, который пытался также сохранить за английской короной Яву и Суматру, временно-захваченные англичанами. После англо-голландского договора 1824 г., по которому Индонезия оставалась голландской колонией, а Маллакка и Сингапур включались в сферу английских колониальных интересов, единая малайская этническая общность была насильственно разделена, что сказалось на дальнейшем историческом и культурном развитии малайцев Малайи и Индонезии.

Однако до сих пор при наличии локальных особенностей у малайцев Малайи и Индонезии сохраняется очень большая общность языка и культуры.

В течение 1874—1888 гг. англичане подчинили себе султанаты Перак, Негри-Сембилан, Селангор, Джохор и Паханг; все они были объединены в Малайскую Федерацию. В 1909 г. по Бангкокскому договору с Сиамом к Англии перешли северомалайские султанаты Келантан, Тренгану, Кедах и Перлис. Таким образом, в конце первого десятилетия XX в. вся Малайя ютала английским владением.