Начало деятельности французов в Камбодже относится еще к XVII в. Первоначально это тоже были миссионеры, но к первой половине XIX в. они подготовили агрессию французского империализма в Индокитае. 11 августа 1863 г. адмирал Ля Грандьер, наведя на дворец короля Нородома пушки своих канонерок, заставил его передать Камбоджу под протекторат Франции.

В годы протектората от имени короля и под контр элем французского резидента был проведен ряд реформ, направленных на переход от феодального строя к капиталистическому: отменено рабство, обычное кхмерское право сменилось кодексом законов, сановники лишились феодальных наделов. Однако экономическая эксплуатация крестьянских масс усилилась еще более.

Камбоджийский народ не смирился с колониальным гнетом. Немедленно последовали восстания, в которых участвовали как крестьянство, так и верхушка общества. Первое восстание во главе с принцем Ачар Соа длилось с 1864 по 1867 г. После его подавления повстанцы присоединились к восставшим вьетнамским патриотам. Борьба длилась еще два года. В 1885 г. принц Сивотха возглавил десятилетнюю партизанскую войну на востоке страны. Восстания вспыхивали и позже.

Утвердившись в Камбодже, французы обложили народ целой системой налогов, включая подушный, ввели принудительные неоплачиваемые работы на строительстве военных объектов. С XX в. в Камбодже особенно широко развернулась деятельность концессионеров, росли плантации технических культур. Как и все колонии Франции, Камбоджа превратилась в аграрно сырьевой придаток метрополии.