В годы второй мировой войны Камбоджу оккупировала Япония. В1943 г. арест профессора буддийского института, идеолога анти колониализма Ачар Хемчие вызвал волну протеста, переросшую в восстание, но японцы подавили его. В августе 1945 г. вновь восставшие патриоты вырвали власть из рук оккупантов.

Король Нородом Сианук провозгласил независимость страны. Однако уже 5 октября 1945 г. французские парашютисты вновь захватили Пномпень. В ответ на восстановление колониальных порядков группы сопротивления Камбоджи создали Некхум Иссарак Кхмер (Фронт свободы Кхмера). Французы пошли на некоторые уступки и предоставили Камбодже ограниченную внутреннюю автономию. Борьба камбоджийского народа тем временем продолжалась.

В 1950 г. были созданы организации национального сопротивления, которые координировали действия партизан и проводили демократические реформы в освобожденных районах. Используя успехи национального сопротивления, королевское правительство вырывало у французов уступку за уступкой. 9 ноября 1953 г. деятельность колониальной администрации в Камбодже окончательно прекратилась.

Силы сопротивления частично самораспустились, частично вошли в состав королевской армии. Женевские соглашения 1954 г. о восстановлении мира в Индокитае подтвердили независимость Камбоджи.

Поскольку придворный этикет сковывал политическую деятельность Нородома Сианука, в 1955 г. он отрекся от престола в пользу своего отца и приступил к созданию широкого политического объединения — Народно- социалистического сообщества (Сангкум Риех Ньюм), опираясь на которое, провел ряд мероприятий по демократизации страны, развитию национальной культуры и экономики. Сангкум объединил почти все мелкие политические партии Камбоджи и пользуется безраздельным господством в правительстве и в парламенте.