С древности традиционными занятиями малайцев были выращивание риса и рыболовство.

Малайские крестьяне Кедаха, Перлиса, Келантана и Малакки заливное поле под рис (савах) обрабатывают однолемешным плугом и бороной, «сделанными из дерева. Как тягловую силу используют буйвола. В других штатах поле обрабатывают мотыгой. Рис на поля высаживают рассадой. Обычно в Малайе собирают один урожай риса в год. Убирают его вручную,

Срезая по одной метелке ножом аниани, состоящим из деревянной основы, железного лезвия и небольшой ручки. Обмолачивают не весь урожай сразу, а по мере надобности. Практикуют два способа обмолота риса: либо ударяют сноп риса колоду, защищенную от ветра, при этом зерна высыпаются на циновки, либо вытаптывают его ногами. Обрушивают рис на каменных жерновах или в деревянных ступах. В последнее время значительно увеличилось число рисовых мельниц.

Кроме риса, малайские крестьяне культивируют кукурузу, маниок, бататы, сахарный тростник, перец, плодовые деревья.

Малайцы разводят крупный рогатый скот, в особенности буйволов, а также овец и коз, а из домашней птицы — кур», которые являются для них основным источником мяса Малайцы ловят рыбу различными способами и применяют разнообразные орудия — от крючков до сложных ловушек и неводов. Древнейший способ рыбной ловли — различного типа ловушки из ротана, которыми малайцы до сих пор пользуются на реках с тихим течением: их ставят и вдоль морского побережья в мелких местах.

Чаще всего лов рыбы ведут с лодок, Обычно малайские рыбаки объединяются в «неводные» или «лодочные» артели и сообща арендуют или покупают в кредит лодки и сети. В счет арендной платы они нередко должны отдавать до половины улова. В свободное от рыбной ловли время рыбаки занимаются также в небольших масштабах выращиванием риса и кокосовых пальм, огородничеством, разведением коа и овец.