Наиболее распространены, однако, представления о благодетельной роли духов предков, алтарь которых имеется и сейчас в каждом доме. Для остальных духов в местах их предполагаемого обитания устанавливают постоянные или временные алтари и обиталища, которыми могут быть полые орехи кокосовой пальмы, корзиночки или даже модели домов.

При семейном алтаре хранят священные предметы — временные и постоянные (например различные предметы, считающиеся вместилищами духов-хранителей семьи). Прежде личные духи-хранители были у каждого члена семьи лао; сейчас вера в них сохранилась только у горных таи. Дух-хранитель поселка обычно включается в число 32 самых могущественных пхи, культ которых совпадает с религиозной системой почитания 37 натов у бирманцев.

Народная религия почитания духов-хранителей вошла составной частью в местные формы буддизма. Как уже упомянуто, у лао главенствуют два толка его южной ветви. В большинстве районов распространено учение толка Маханикая, но в придворных кругах Луангпрабанга и среди населения княжества Бассак преобладают Дхаммают. Оба толка оформились лишь 100—150 лет назад. Но мелкие монашеские общины (сангха), различные по уставу и некоторым догматам, существовали уже в XV в.

По данным VI всемирного собора буддистов (1956—1958 гг.), оба толка восходят к монской южнобирманской школе Раманна. Хотя различия между учением и ритуалом обоих толков невелики, последователи Маханикая считаются хранителями более старых, демократических традиций буддизма. Некоторые основания для такого заключения дает сравнение обрядности, а также тесная связь с буддистским фольклором толка Маханикая.

Как и в других странах, где распространен буддизм южной ветви (Цейлон, Бирма, Таиланд, Камбоджа), монастыри и сельские храмы являются в значительной мере центрами общественной жизни. При храме или пагоде обычно имеется духовная школа, в которой мальчики проходят курс начального обучения счету и письму, а также заучивают наиболее распространенные буддийские каноны и литературные произведения.