К тайской группе народов в Лаосе, кроме самих лао, принадлежат тхай, юан, лы и др. Тхай Лаоса, как во Вьетнаме, включают несколько подразделений, которые выделяются по преобладающему цвету в женской одежде: черные, белые, красные. В Лаосе преобладают черные тхай.

В советской этнографической литературе вся эта группа часто именуется «горные таи» (в отличие от самих лао — жителей долины Меконга), так как они расселены по западным склонам горной цепи Чыонгшон и в долинах горных рек — притоков Хонгха и Меконга.

Численность горных таи — более 140 тыс. человек. Предки тхай, так же как и предки лао, жили севернее современной границы Лаоса. Их продвижение к югу в пределы Индокитая шло по долинам Хонгха и Меконга с I тыс. до н. э. К середине I тыс. н. э. первые их группы достигли современных мест расселения.

Но переселение продолжалось: часть тхай проследовала за пределы Лаоса (поселки лю, футхай и других имеются в Таиланде). Переселения отдельных групп происходили и в конце XIX — середине XX в. Как и лао, тхай вступали в дружеские контакты или в борьбу с перво насельниками северного Лаоса — горными монами. Как и лао, отражали они нападения поздних пришельцев — народов группы ицзу.

Ко времени захвата Лаоса французскими колонизаторами общество тхай было феодальным, с различной степенью развитости феодальных институтов у разных народов. Объектами эксплуатации местных феодалов бкли как тхайские крестьяне, так и (в наиболее жестокой, полурабской форме) группы горных монов. Аристократические роды и особенно возглавлявшие их семьи (представители «главных» линий, т. е. прямые мужские потомки почитаемого предка) каждого подразделения того или иного тхайского народа считались собственниками всей обрабатываемой, залежной и девственной земли.

Тхай говорят, что «лишь духи природы не подчинялись им», а потому при расчистке новых участков горных долин тхайские феодалы нередко призывали монских жрецов для умилостивления духов местности. У аристократических родов, по мнению тхай, были очень сильные духи-защитники, по имени которых и назывался род: род черепахи, род тигра и др. (тотемные наименования — свидетельство древности происхождения этих родов). Крестьянские общины получали «в держание» земли своей территории.