Мяо и яо — земледельцы. Лишь небольшая группа их занята животноводством и охотой. Охота — всегда мужское занятие. Земледелие, особенно огородничество — занятие преимущественно женское, а иногда совместное. Землю обрабатывают главным образом мотыгой, но на относительно ровных участках применяют также плуг южно-китайского типа.

Для расчистки и удобрения полей оба народа используют пожог, в связи с чем производится и перелог. Основная продовольственная культура — кукуруза, в меньшей степени рис (по склонам гор преобладает суходольный и лишь в редких случаях, на более ровных площадках,— заливной). Коноплю выращивают и как масличную и как техническую культуру, ибо ее волокно идет на изготовление ткани.

Из огородных культур выращивают несколько сортов тыквы (в том числе обычную пищевую, горлянку посудную и «бутылочную»), редьку, редис, перец, лук, кое-где бататы. В горных районах у мяо значительное место занимают посевы опийного мака; опиум был прежде основным предметом обмена. Замкнутое, почти полностью натуральное хозяйство мяо и яо обеспечивало их всем необходимым, кроме соли, огнеприпасов для охоты, а в последние десятилетия — некоторой денежной суммы, необходимой для уплаты налогов.

Мяо и яо разводят свиней и домашнюю птицу, а также коз, крупный рогатый скот и лошадей. Собаки— жертвенные животные; мяо их едят.

Специфично горное рыболовство у яо. Применяется травление и лов рыбы с помощью лотков. Рыболовство у яо и охота у мяо на крайнем севере Лаоса носит коллективный характер.

Из домашних промыслов развиты ткачество, плетение, изготовление утвари и орудий труда. Почти вся эта продукция потребляется семьями самих изготовителей.