Вся система управления французским Индокитаем была рассчитана на подавление индокитайского населения с целью задушить малейшее сопротивление колонизаторам, эксплуатировавшим страну. В 1887 г. колония Кохинхина (Южный Вьетнам) и «протектораты» Аннам и Тонкин (Центральный и Северный Вьетнам), где французские колонизаторы проводили политику сохранения вьетнамской администрации, а также «протекторат» Камбоджа, где формально сохранялась камбоджийская администрация, были объединены в Индокитайский союз.

Позднее в него были включены Лаос (1893 г.) и арендованная у Китая территория Гуаньчжоувань (1899 г.). Во главе союза был поставлен французский генерал-губернатор, которому непосредственно подчинялись верховные резиденты «протекторатов» Тонкина, Аннама, Камбоджи и Лаоса, губернатор Кохинхины и администратор территории Гуаньчжоувань. При генерал-губернаторе были созданы два совещательных органа — высший совет (позднее — правительственный совет), ведавший состав-лением единого бюджета французского Индокитая, и совет обороны, занимавшийся военными вопросами. Для того, чтобы ваш загородный участок выглядел намного лучше, можно заказать строительство бассейнов дома в специальных фирмах. Опытные работники сделают все за вас в самые кротчайшие сроки. В высший совет входили высшие представители французской администрации и армии и только два назначаемых французскими властями индокитайских сановника. Позже число индокитайских представителей было увеличено до пяти — по одному от Тонкина, Аннама, Кохинхины, Камбоджи и Лаоса. 
Французская администрация разработала специальный уголовный и гражданский кодекс, ставивший индокитайское население в совершенно бесправное положение. Например, для переезда из Тонкина в Аннам требовалось специальное разрешение французской администрации. Генерал-губернатор имел право без суда заключать в тюрьму любого из местных жителей сроком на 10 лет, а также налагать арест на его имущество. Этот кодекс не распространялся только на небольшую группу индокитайского населения, так называемых натурализованных, т. е. лиц, приравненных в правах к французским гражданам.
Все это, а также то, что местных жителей не допускали к занятию высших административных, военных и судебных должностей, угнетение в области национальной культуры, стремление колонизаторов держать в темноте и невежестве местное население вызывали растущее возмущение в странах французского Индокитая.
Недовольство режимом колониального гнета часто прорывалось в виде восстаний против иноземных по-работителей. Долгая и упорная борьба вьетнамского, кхмерского и лаотянского народов увенчалась победой. В результате общего подъема национально-освободительной борьбы в Индокитае и изменения в соотношении сил на мировой арене в пользу лагеря социализма и демократии народы Вьетнама, Камбоджи и Лаоса освободились от колониального гнета.