В 1819 г. Раффлз, действовавший от имени губернатора Ост-Индии, добился от султана Джохора уступки острова английской короне за ежегодную пенсию. Тогда же на южной оконечности острова был основан город Сингапур, названный так по имени древнего поселения на этом месте и объявленный открытым портом.

Это послужило толчком к бурному развитию торговли, что в свою очередь повлекло за собой быстрое увеличение населения Сингапура. На остров стали переселяться китайцы, преимущественно торговцы и ремесленники. В последующие годы приток китайских переселенцев стал еще более значительным, что связано с развитием торговли, а в XX в. и промышленности (переработка олова и каучука).

Росло и индийское население Сингапура. Он превратился в место сосредоточения как местной и иностранной буржуазии, так и рабочего класса Малайи. Пролетариат Сингапура сыграл большую роль в создании Коммунистической партии Малайи и в организации национально-освободительного движения в годы японской оккупации страны в 1942—1945 гг.

В 1946 г., после возвращения английских колонизаторов в Малайю, Сингапур был отделен от Малакки и Пенанга, с которыми раньше он составлял единую административную единицу, и объявлен отдельной колонией. В 1955 г. англичане предоставили Сингапуру конституцию, по которой он получил некоторые права в решении вопросов самоуправления. В июне 1959 г. Сингапур стал автономным государством в рамках Британского содружества наций.

Однако наряду с законодательным собранием и советом министров был создан общий малайско-сингапуро-английский Совет внутренней безопасности во главе с английским верховным комиссаром. Комиссар мог распускать законодательное собрание и отменять действие конституции. В сентябре 1963 г., когда была создана Федерация Малайзия, в нее вошел и Сингапур.