Малайцы еще в глубокой древности создали высокоразвитую культуру. Ранние формы малайского фольклора — загадки, пословицы, поговорки, басни о животных и особенно пантуны — четверостишия с перекрестной рифмой, замечательные по простоте, образности, языку, выражению чувств,— очень популярны и в настоящее время.

В Малайе издавна широко известны сюжеты и герои Махабхараты, Рамаяны, а также яванского цикла рассказов о Панджи. Распространению их способствовал и театр теней, или театр плоских кожаных кукол, пришедший из Индонезии.

Под влиянием ислама широко распространились переводы на малайский язык и пересказы мусульманских религиозных произведений. Не менее популярны были стихотворные поэмы шаиры и исторические предания и хроники, написанные на малайском языке арабским шрифтом.

Самым известным памятником исторической литературы является «Седжарах-Ме - лайю» («История Малайи»), написанная в XV в. при дворе малакского султана, которая позднее неоднократно перерабатывалась и дополнялась. В XVII—XVIII вв., появились «Анналы Кедаха», хроника Перака «Миса Мелайю» и другие исторические произведения; были составлены своды законов. В XIX в. была написана «История Джохора».

В книге малайского историка Али Хаджи бин Ахмада «Драгоценный дар» рассказывается о бугских государствах в Малайе. Вплоть до XX в. весьма распространенным литературным жанром в Малайе были хикайяты — прозаические повествования, в основе которых, как правило, лежали фантастические события, но в сможет их вплетались также многочисленные реальные исторические факты и лица. Наиболее популярной была героическая «Повесть о Ханг Туахе», написанная в XVII в., и известная в нескольких редакциях.