Подавляющее большинство малайцев — крестьяне. До конца XIX в. среди малайских крестьян повсеместно существовала сельская община. Как правило, она совпадала с одним селением — кампонгом. Размеры кампонга, а вместе с ним и общины, зависели от размеров площади пригодной для обработки земли.

Обычно община включала не более 20 семей. Собственником земли считался султан, а община имела право лишь на пользование ею при обязательной выплате султану налогов и выполнения отработок, но уже давно каждая семья самостоятельно ведет хозяйство, переделы земли не производятся. Во главе общины стоит староста — пенгхулу. Внутри общины существует развитая система взаимопомощи.

В конце XIX — начале XX в. англичане ввели систему косвенного управления и обязательную регистрацию земли. Это мероприятие, а также внедрение экспортных культур и развитие товарно-денежных отношений подорвали сельскую общину. Если раньше в роли арендатора земли у султана выступала вся община в целом, то теперь каждая семья сама арендовала нужный ей участок поля.

Почти все пригодные для земледелия земли в Малайе принадлежат либо феодалам и мусульманскому духовенству, либо английским компаниям. Основная масса крестьянства — не собственники земли, а арендаторы. Взимание арендной платы и других налогов деньгами, навязывание экспортных культур, дальнейшее обезземеливание крестьянства — все это вместе с широким внедрением плантационного хозяйства привело к развитию в малайской деревне капиталистических отношений.

Разорение крестьянства, уход на заработки на рудники, плантации и в города еще больше ослабили общинные связи. Однако традиции взаимопомощи, соблюдение общих обычаев и религиозных церемоний, обрядов, подчинение единому обычному праву стойко сохраняются в общественной жизни кампонга.