По сообщениям китайских династийных хроник, первые торговцы из Китая появились в Малайе в начале I тыс. н. э., что связано с освоением ими морского пути в Индию, но сравнительно большими группами китайцы стали селиться в Малайе, вероятно, с XIV в.

К началу основание в Малакке китайской торговой базы и крепости. Значительно выросла численность китайцев в Малайе после захвата англичанами Пенанга (1786 г.) и Сингапура (1819 г.).

Массовое переселение китайцев в Малайю началось со второй Головины XIX в., когда в Китае было снято запрещение на эмиграцию, а в Малайе ощущался недостаток рабочей силы в связи с развитием плантационного хозяйства и горнодобывающей промышленности.

Широко распространилась наряду со свободной иммиграцией вербовка рабочей силы (запрещена в 1914 г.). Китайцы переселились в Малайю преимущественно из трех провинций Китая — Гуандуна, Фуцзяни и Гуанси. Они говорят на диалектах китайского языка, распространенных в этих провинциях (малайского языка многие из них почти не знают).

К 1911 г. в Малайе насчитывалось более 900 тыс. китайцев (против 1,5 млн. малайцев). В годы, последовавшие за мировым экономическим кризисом, английские колониальные власти стали проводить политику ограничения иммиграции в Малайю. Эту политику проводит и правительство Федерации. Увеличение численности китайского населения происходит, прежде всего за счет естественного прироста населения. Если в 1921 г. только 22% китайцев в Малайе (совместно с Сингапуром) были местные уроженцы, то в 1957 г. они составляли уже 70%.