Как и в других странах Юго-Восточной Азии, на севере Калимантана имеется значительное число китайцев (свыше 400 тыс. человек). Европейцев всего 6 тыс. человек (в основном англичане). Живут они в крупных городах и на больших плантациях. В их руках находятся основные капиталы, они занимают руководящие посты в администрации страны и в полиции.

В древний и средневековый периоды история народов Северного Калимантана неотделима от истории остальных народов острова. Англичане утвердились здесь лишь в середине века. К этому времени южные две трети острова были уже голландской колонией, а северную занимал султанат Бруней.

Султан Брунея обратился за помощью в подавлении волнений даякских племен к английскому авантюристу Дж. Бруку. За это Брук в 1841 г. получил от султана земли и право сбора налогов в области Саравак, входившей в султанат; вскоре Брук стал независимым раджой. Ему удалось значительно расширить территорию Саравака. В 1862 г. была основана «Британская компания Северного Брунея», также увеличившая свою территорию и превратившаяся в государство Британское Северное Борнео (ныне Сабах).

В 1888 г. над всей территорией Северного Калимантана был установлен английский протекторат. После второй мировой войны английское правительство добилось отказа династии Бруков от прав на Саравак, и с 1946 г. Саравак и Британское Северное Борнео стали коронными колониями Англии. Султанат Бруней по-прежнему остался протекторатом. Перед включением в Федерацию Малайзия Сараваку 31 августа 1963 г. было предоставлено. В Брунее верховная власть принадлежит султану. В 1959 г. была принята новая конституция.