Первые произведения, приближающиеся по форме к современной литературе и посвященные событиям реальной жизни, были созданы з середине XIX в. Абдуллахом бин Абдул Кадиром Мунши (1796—1854 гг.).

В своих автобиографических произведениях «История Абдуллаха» и «Путешествия Абдуллаха» он рассказал о жизни Малайи того времени и много внимания уделил описанию быта. Однако лишь с XX в. можно говорить о появлении в Малайе реалистической литературы. Сначала это были переводные арабские произведения, затем появились и самобытные. Одним из первых писателей-реалистов Малайи считают Абдула Рахима ибн Салима, известного под псевдонимом Каджей. Его рассказы были очень популярны.

Толчком к развитию современной реалистической литературы Малайи послужили события 40—50-х годов XX в.— введение чрезвычайного положения и развитие национально-освободительного движения. Центром нового направления был Союз литераторов-пятидесятников, созданный в Сингапуре в 1950 г. Периодически созываются конгрессы малайского языка и литературы. Самым распространенным жанром стал короткий рассказ, а содержанием многих произведений — сама действительность.

После получения независимости малайский язык стал официальным языком государства. Несмотря на общее происхождение малайский литературный язык несколько отличается от индонезийского. Различие это проявляется прежде всего в лексике. Малайский язык обогащается словарными заимствованиями из английского и различных индийских языков, в то время как в индонезийском заметно влияние и других языков Индонезии и голландского.

На малайском языке издаются газеты и журналы, ведутся радиопередачи. Однако самыми популярными в стране до сих пор остаются газеты на английском языке. Выходят также газеты на китайском и некоторых индийских языках.

В настоящее время в Малайе получает образование лишь 60% детей школьного возраста. Из средних учебных заведений в Малайе более других распространены профессиональные училища, которые выпускают квалифицированных служащих для плантаций и рудников, промышленных и торговых предприятий. Есть несколько колледжей, готовящих школьных учителей. В Куала-Лумпуре есть крупный университет, называющийся Малайзийским (до 1963 г.— Малайский).

Как и у народов Индонезии, в Малайе большой популярностью пользуется с древних времен театр плоских кожаных кукол. Есть в Малайе и труппы бродячих актеров, выступающих под аккомпанемент народных музыкальных инструментов — барабанов и металлических гонгов. Каждый танец имеет свою символику: например, в танце изображается весь процесс выращивания риса, ловля рыбы.

Кроме театра и танцев у малайцев распространены и другие виды развлечений. Так, они очень любят петушиные и буйволиные бои. Популярна игра в шахматы. В городах Малайи преобладают европейское и китайское театральное искусство и кино.