В начале I тыс. н. э. на Малаккском полуострове появились поселения индийцев, но торговцы из Индии бывали здесь и раньше, привлекаемые богатыми залежами олова и золота. До начала XIX в. основную массу индийских поселенцев в Малайе составляли торговцы, ремесленники, служители культа.

В 30-е годы XIX в. в связи с созданием английских плантаций кофе и сахарного тростника значительно увеличилась численность индийских рабочих. Массовая индийская иммиграция в Малайю началась с внедрением и развитием здесь каучуковых плантаций, особенно после «каучукового бума» 1909—1910 гг. Большинство индийцев прибыло из Южной Индии: тамилы (примерно 80%) сингалы, телугу, малайяли, а также бенгальцы из Восточной Индии, панджабцы и синдхи, раджастханцы, приехавшие из Северной Индии, небольшое число пакистанцев.

Малайцы называют тамилов и других южно индийцев «клинг» (от названия средневекового индийского государства Калинга), а выходцев из Северной Индии — «бенгали». В послевоенные годы иммиграция почти прекратилась. Среди индийцев Малайи преобладают представители низших слоев и каст индийского общества, ибо основной причиной массового переселения была нужда.

Индийцы, как и китайцы, живут преимущественно на западном побережье полуострова, в зоне Куала-Лумпур — Кланг-Малакка и на острове Пенанг. В городах, особенно в Куале-Лумпуре, Джорджтауне, Ипо и Тайпинге живет около 40% всех индийцев. 

Они обычно селятся в особых кварталах. Почти все городские индийцы — выходцы из Северной Индии. Это крупные торговцы, дельцы и представители интеллигенции, а также розничные торговцы, полицейские, клерки, швейцары и официанты. Однако большинство индийцев Малайи (и в первую очередь тамилов) работает на плантациях каучуконосов, кокосовой и масличной пальм, в меньшей степени — на рудниках и стройках.