В начале I тыс. н. э. из Индии через Суматру (а возможно главным образом с Суматры) в Малайю проникли индуизм и буддизм. Влияние буддизма было преобладающим. Судя по развалинам храмов, находкам статуй и надписей, это был буддизм школы Хинаяна.

Позднее, в период Сривид - жайи (VII—XIII вв. н. п.), в Малайе сильное влияние имел буддизм школы Махаяна. Отсюда же, с Суматры, в конце XIV — начале XV в. в Малайю был принесен ислам. В Тренгану найдена сделанная арабским шрифтом надпись, датируемая 1387 г. Это самое раннее свидетельство проникновения ислама на Малаккский полуостров.

Однако более широкое распространение ислама относится к XV в. и связано с расцветом Малаккского султаната. Сначала ислам был, религией правящих кругов малайских государств и феодалов, но затем, к XVII в., распространился и среди остальных слоев населения.

С утверждением ислама буддийские храмы и статуи были разрушены, индийская графика заменена арабской, в малайский язык вошло много арабских слов, титул «махараджа» был заменен арабским титулом «султан». Согласно мусульманским обычаям, было запрещено изображать все живое в камне, дереве, на картинах.